“大圣故里，西游胜境”，7月22日的花果山大圣湖，来自全国各地上百名桨板爱好者奋力挥桨，倒映着经历了千年沧桑阿育王塔的平静湖面瞬间变成了欢腾的海洋。2023年中国桨板百城公开赛暨全国U系列赛（连云港·花果山站）在这里如期开幕，桨板运动就此开始了与花果山、美猴王孙大圣的联动。
国家体育总局水上中心一部处长周长城，连云港市云台山风景名胜区党工委书记、管委会主任朱加刚，中国风景名胜区协会会员部主任周红霞，连云港市体育局副局长邓金祥，连云港市云台山风景名胜区党工委委员、管委会副主任邓琳琳，连云港市花果山风景区党委副书记、管理处副主任吴雨玲等出席了开幕式。集体观看别具特色的“唐僧师徒与众仙女”同处和谐太平盛世的欢庆舞蹈表演。
2023年中国桨板百城公开赛暨全国U系列赛，是国家体育总局水上运动管理中心全新打造的一星级赛事，计划在全国100个城市陆续开展。连云港花果山站是今年该赛事的首站比赛，由国家体育总局水上运动管理中心主办，连云港市云台山风景名胜区管理委员会承办，连云港市花果山风景区管理处协办，赛事由北京芊棠体育文化有限公司运营，同时赛事也得到了中国风景名胜区协会的支持。
在开幕式致辞中，国家体育总局水上中心一部处长周长城表示，桨板在国内发展非常快，是最易普及的水上船艇类项目，而且业余爱好者居多，不但适合专业运动员，也特别适合老年和青少年体验和感受水上运动魅力，正成为城市新的热门运动项目。“这是桨板比赛首次在国家5A级景区的花果山景区举行，这里环境宜人、旅游资源丰富，特别是西游文化最为集中，比赛所在大圣湖是一级饮用水水源，无动力、无污染的桨板与其天然匹配，西游文化与桨板运动体现的拼搏精神也高度吻合，将有效带动当地的体育旅游发展。”
花果山景区是国家级云台山风景名胜区的核心景区、国家AAAAA级旅游景区、全国文明风景旅游区示范点、第二批国家重点风景名胜区、国家地质公园。景区内，千百年来的古建筑、古遗址、古石刻、及历代文人墨客的游踪手迹遍步山中，特别是西游文化浓郁，著名景点花果山山门、阿育王塔、水帘洞、飞来石、玉女峰等。
这是花果山景区首次举办全国性桨板比赛，尝试体育+旅游模式创新。花果山景区也是云台山风景名胜区的最核心部分，其创新无疑对整个云台山景区具有示范作用。连云港市云台山风景名胜区党工委书记、管委会主任朱加刚强调，体旅融合是新时代旅游高质量发展的重要方式，绿色、环保、时尚、新颖，拼搏，不畏艰险，桨板运动蕴含的这些元素与花果山景区的发展理念非常相似。
本次连云港·花果山站共设置了公开组、大师组和青少年组（U18、U15和U12），比赛项目分为男、女个人赛（200米竞速赛、仅限青少年组别的200米趴板划水赛、8公里长距离技巧赛/青少年4公里长距离技巧赛）和（男女组合）团体赛（200米四人龙板赛、200米五人接力赛，其中三人站立划行，二人趴板划行）。
简短的开幕式结束后，2023年中国桨板百城公开赛暨全国U系列赛（连云港·花果山站）第一个比赛日个人赛正式开启。选手们五颜六色的桨板在湖面上飞驰，犹如条条彩带飘舞在大圣湖面上。这种罕见场面吸引得原本前往花果山的游客们纷纷来到湖边观看，用手机、相机纷纷记录这难得比赛景象。
值得一提是，本次比赛还吸引来不少曾经的专业水上运动运动员，如在女子大师组长距离和200米竞速赛选手中就有集皮划艇全国冠军、亚洲冠军和世界冠军一身的名将钟红燕。她的出现着实让大家出乎意料，她笑着坦言并不是自己要转项，而是作为桨板爱好者来玩的，并且是带着母亲和女儿一起来参赛的。
“桨板现在多火啊，我所在的学校也在普及和推广桨板运动，我顺应潮流就去考了一个教练证。”钟红燕坦言，自己的桨感还是不错的，“毕竟有过去皮划艇的经验，本来我觉得自己是有希望获奖的，可惜这几天身体不舒服严重影响了体力，桨板除了划桨技术对体能要求是非常高的，等下次再参赛我一定弥补这次的遗憾。”在她看来，桨板运动非常适合在景区、公园水面上开展，“非常容易上手，练习几次就能操控，我看这里比赛的孩子很多都是今年放暑假才开始练习，就能来参加比赛，举办这样的比赛非常好，让爱好者们有一个练习和比赛的平台。”
